Древнейшими жителями Индии были люди палеолита, грубые орудия которых, изготовленные из камня, в больших количествах попадаются в различных частях страны, особенно в районах, расположенных на восточном побережье. Они не употребляли металлов, не знали земледелия и не умели добывать огонь. Они не строили гробниц, поэтому их черепа и кости недоступны для антропологического исследования.

При сильном правителе, по мнению авторов, существовала мощная, централизованная власть, за аппаратом управления на местах был надлежащий контроль, и внешние враги получали сокрушительный отпор. Однако стоило на престоле оказаться слабовольному правителю, как наместники провинций переставали подчиняться центральной власти и государство распадалось под ударами его противников.
Особенно ярко проявляется замена истории народа историей его правителей при изложении периода V—XI веков. Это было время раздробления Индии на ряд мелких феодальных государств, враждовавших между собой и то возвышавшихся, то распадавшихся в зависимости от военных удач. Только два крупных государства—империя Гупта в IV—V веках н. э. и империя Харши в VII веке н. э.—объединяли значительную часть территории Индии и оставили после себя известное количество письменных источников и архитектурных памятников. Историю остальных государств приходится восстанавливать в основном по всякого рода эпиграфическим и нумизматическим данным. В различных надписях, сделанных на бронзовых табличках, в больших количествах находимых на юге Индии, а также в наскальных надписях обычно имелась вступительная часть, в которой излагалась генеалогия того правителя, который совершал пожалование, увековеченное в надписи, и воспевались его подвиги и деяния его предков. Эти эпиграфические данные, а также указания, которые можно почерпнуть из надписей на монетах, и сведения китайских путешественников послужили основанием для воссоздания истории многочисленных индийских государств средневековья. Авторы с большой тщательностью собрали и систематизировали весь материал, разбросанный в различных статьях и при публикациях отдельных документов. В последующий период истории Индии на севере возникло крупное государство—Делийский султанат, во главе которого стояли династии вторгшихся в Индию тюркских и афганских завоевателей. Правители Делийского султаната вели завоевательные войны, стремясь расширить пределы своего государства на юг и восток страны. Нередко в то время такая завоевательная политика оправдывалась стремлением распространить в Индии религию ислама. В связи с этим государства Индии делили тогда на «индусские» и «мусульманские», в то время как речь могла идти только о религии правителей, поскольку значительная часть населения Индии во всех этих государствах продолжала исповедовать индуизм. Пришельцы-мусульмане быстро ассимилировались в Индии, а некоторые новые черты быта и культуры, которые они принесли с собой, слились вскоре с исконно существовавшими в Индии и стали неотъемлемой частью именно индийской жизни и культуры. К тому же, например, мусульманские правители Бенгалии покровительствовали изучению санскрита и развитию литературы, использующей сюжеты древних индийских эпосов
 

Средневековая Индия не знала вольных торговых городов-республик, хотя в крупных портовых городах на юге Индии имелись зачатки такой организации города в связи с той большой ролью, которую играли во внутренней жизни городов торговые корпорации—шрени. Позднее шрени потеряли свое влияние и феодалы стали полновластными хозяевами городов. Эти особенности индийского феодализма придавали некоторое своеобразие индийскому средневековью.
Усиление феодального гнета в средневековой Индии как в деревне, так и в городе сопровождалось острой классовой борьбой и мощными народными движениями, направленными против феодального гнета. Так, движение бхак-ти (что означает «преданность» богу), начавшееся в XIII веке, но особенно развернувшееся в XVI — XVII веках, было выражением антифеодального протеста городских слоев—торговцев и ремесленников,—нооблекалось в форму религиозного реформаторства. Движение бхакти объединяло идеологов, проповедовавших различные учения. Однако общими для них всех были облеченные в туманно религиозную форму, но фактически вполне определенные стремления: призыв к объединению всех индийцев, как индусов, так и мусульман, борьба против кастовой приниженности, протест против обрядности в религии и интерес к роли отдельной личности. Руководителями движения были ткач Кабир, торговец зерном Нанак, прядильщик хлопка Даду, мелкий торговец Ангад и другие представители торговой и ремесленной среды.
Все более усиливавшаяся эксплуатация крестьянства и феодальные усобицы привели к ослаблению, а затем и падению Делийского султаната. На его развалинах на севере возникла в XVI веке Могольская империя, а на юге враждовавшие между собой государство Бахманидов и Виджаянагар, позднее, в свою очередь, уступившие место пяти соперничающим княжествам—Биджапур, Ахмеднагар, Ахмедабад, Бидар и Голконда. В период борьбы Бахманидов с Вид-жаянагаром Индию посетил тверской купец Афанасий Никитин, оставивший чрезвычайно ценные записи об этой стране.

Хотя некоторые авторы утверждают, что Индия была прародиной ариев, общепринято считать, что арии пришли в Индию либо из Центральной Азии, либо из какой-нибудь европейской страны. При нынешнем несовершенстве наших знаний мы можем принять в качестве гипотезы теорию о том, что первоначально арии обитали в районе, который мы теперь называем Венгрией, Австрией и Чехословакией. Эта теория, повидимому, соответствует большинству тех сведений о жизни первобытных ариев, которые собраны этнографами и лингвистами.