По вопросам касты и кастовой системы авторы следуют традиционным представлениям западноевропейских историков, применяющих тот же термин каста при характеристике двух различных явлений в области социального деления в древней и средневековой Индии. в самой Индии для характеристики этих двух различных социальных явлений применялись два самостоятельных термина: «варна» и «джати». Варны были сословными делениями рабовладельческого и раннефеодального общества. Существовали четыре основные вариы: брахманы были священнослужителями и наставниками, кшатрии—воинами и правителями, вайшии—все прочее свободное население, шудры—земледельцами. Ниже них стояли рабы и отдельные племена, в большей или меньшей мере сохранившие первобытно-общинный строй. В раннее средневековье, когда свободные прежде общинники стали подпадать под феодальную зависимость и мало чем отличались от посаженных на землю рабов, шудрами стали считаться все зависимые—и рабы, и крестьяне, и значительная часть общинных ремесленников.
По мере роста общественного разделения труда все более развивалось и другое деление—по профессии, существовавшее, однако, ц ранее. Люди каждой профессии держались обособленно, заключали браки только среди «своих», считали для себя осквернением близкое общение и прием пищи от людей другой профессии — джати. Это деление на более мелкие группы внутри сословного деления по мере своего развития приводило ко все большему обособлению каст—джати,—а это, в свою очередь, к окостенению трудовых приемов, а также и к тому, что всякая особенность—принадлежность не только к профессии, но и к той или иной народности, к какой-либо религии или секте—все это выделялось и затвердевало в виде отдельной касты. Кастовое деление индийского общества, сохранившееся в виде феодального пережитка до настоящего времени, замедляло прогресс Индии.