Война с Калингой должна рассматриваться как одно из крупнейших событий во всемирной истории. Ужасы и кровь, пролитая во время этой кампании, произвели глубокое впечатление на Ашоку. Он говорит в одном из своих указов: «Итак, Его Священное Величество почувствовал угрызения совести в связи с покорением Калинги, потому что завоевание страны, которая была прежде независимой, предполагает гибель, страдания людей и увод их в плен. Это вызывало у Его Священного Величества печаль и сожаление... Если бы даже сотой или тысячной доле того числа людей, которое было истреблено, погибло или попало в плен в Калинге, пришлось подвергнуться той же участи, то это теперь вызвало бы великое сожаление Его Священного Величества». Ашока стал исповедовать буддизм, но сохранил полное уважение к людям других сект. Он называл самого себя Деванампия (возлюбленный богов). Ашока столь же терпимо относился и к брахманам. Он преподнес также дорогие подарки монахам-адживша (одна из сект джайнов). В одном из его указов говорится: «Правитель уважает людей всех сект».
Ашока придавал большое значение ревностному выполнению дхармы, или закона благочестия. Он следующим образом описывает дхарму: «Нужно слушаться отца и мать; нужно одинаково уважать все живые существа; нужно говорить правду—вот добродетели закона долга». В другом месте он говорит: «Достоинством является послушание отцу и матери; достоинством является щедрость к друзьям, знакомым, родственникам, брахманам и аскетам; достоинством являются малые расходы и малые накопления». Таким образом, вместо того чтобы подчеркивать значение догм и теологических тонкостей, Ашока настаивает па соблюдении ряда простых добродетелей. Поэтому некоторые считают, что мораль, которую он утверждал, была общей для всех индийских религий. Рис Девидс указывает, что дхарма пи в коем случае не является религией и означает в этой связи лишь указание на то, как человек добродетельный должен вести себя и как разумный человек себя ведет. Дхарма не имеет никакого отношения к вопросам религии и теологии. Дхарма, естественно, подразделялась на три части: 1) что правильно для мирян; 2) что правильно для странника; 3) что правильно для тех, кто вступил на путь артхи [стал буддийским монахом.]. Дхарма, которую проповедовал Ашока, соответствовала первой из этих трех частей; это была обычная, принятая в Индии для мирян дхарма, но в той форме и с такими изменениями, которые придали ей буддисты. Поэтому дхарма, проповедуемая в указах Ашоки, не может быть правильно понята вне связи с буддизмом.