Империя Маурья постепенно пришла в упадок. Взгляды, согласно которым этот упадок был вызван воинственной брахманской реакцией на религиозную политику Ашоки, не выдерживают критики. В деятельности Ашоки не было ничего, что могло бы вызвать такую оппозицию. Нет никаких доказательств того, что все брахманы вообще выступали против Ашоки или кого-либо из его преемников. Государственный переворот Сунги был всего лишь династическим переворотом. Его легко объяснить тем, что в качестве главнокомандующего Сунга имел в своем распоряжении армию империи Маурья.
Если верить греческим источникам, Субхагасена воцарился как независимый правитель в долине реки Кабул задолго до падения Брихадратхи. Имеются также сведения, что Видарбха (Берар) тоже стал независимым. Когда великий Антиох Сирийский вторгся в Северо-Западную Индию в 206 году до н. э., процесс распада могущественной империи Маурья зашел уже далеко. Слабым преемникам Ашоки, как и преемникам Аурангзеба, была не под силу задача, стоявшая перед ними. В пограничных провинциях появились центробежные тенденции, а мощное государственное здание Чандрагупты и Ашоки было на краю гибели, когда Пушьямитра осуществил династический переворот. Он захватил только часть этой обширной империи.
Некоторые историки склонны приписывать падение империи Маурья влиянию учения акимсы [непричинения зла живым существам], принятому Ашокой в качестве государственной политики. Избегая войн и предписывая своим сыновьям и внукам следовать его политике, он, мол, подавил тот воинственный дух, благодаря которому возвысилась Магадха, и подорвал мощь той армии, которая была опорой империи. При умозрительных рассуждениях это, может, и справедливо, но практически все происходило иначе, тут действовали другие разрушительные силы: обширные размеры империи, стремление к самоуправлению на местах, трудности сообщения и связи и дурное управление далекими провинциями.
Так исчезла первая великая индийская империя, благодаря которой Индия в течение века сохраняла единство, защищаясь от могущественных врагов-чужеземцев, создала единую и действенную административную систему, пользовалась единым официальным языком (пракритом) для официальных целей и выработала нормы поведения, общие для религий всей Индии. Мир, установленный на обширной территории, открыл более широкие возможности для культурного развития. Это политическое и административное единство было утрачено с падением империи Маурья.