Индийская цивилизация стала проникать в Центральную и Восточную Азию в период правления Кушанов. В этот период буддизм был введен в Китае Касьяпа Матангой (около 61—67 гг. н. э.). Распространение буддизма за пределами Индии и его большое влияние на другие народы привели к серьезным изменениям в характере этой религии. В период правления Канишки отчетливо выявляется развитие формы мака-яна в буддизме.
Свободное толкование правил поведения служителей культа стало наиболее характерной чертой буддизма на втором веку его существования. Монашеству более не придавалось столь большого значения, как прежде, и новый идеал бодисаттв провозглашал, что каждый, будь он мирянин или отшельник, может совершать благочестивые дела, известные как парамитра, и таким путем в конце концов достичь буддийской просветленности. В указах Ашоки предпочтение явно отдается тому идеалу, который ранние буддисты проповедовали своим приверженцам-мирянам. «Поэтому вполне вероятно, что под эгидой Ашоки буддийские монахи изменили свою точку зрения и изобрели пути и средства для того, чтобы обеспечить и мирянам место в религии». Повидимому, именно в III или во II веке до н. э. была разработана доктрина парамитры.
Новый культ пропагандировали махасангхики, которые считали, что каждый может надеяться достичь просветленности и стать бодисаттвой, если он проявит должные добродетели. Они также обожествляли Будду и тем самым дали приверженцам буддизма нечто более конкретное и вдохновляющее, чем одни только символы. Сооружение изваяний Будды и поклонение им вошло в обычай; «почитание умершего учителя превратилось в поклонение живому спасителю». Это проложило дорогу учению махаяны.
Нельзя установить точно, когда произошло это важное событие, однако наиболее ранний текст по данному вопросу «Праджнапарамита» уже существовал в I веке н. э., поскольку он был переведен на китайский язык в 148 году н. э. В то время когда собрался Совет Каыишки, учение махаяны уже представляло определенную силу. Наиболее ранний из известных нам буддийских писателей, проповедовавших философию мацаяны, Нагарджуна жил, повидимо-му, в I веке н. э. Он родился в Бераре. Позднее он стал главой сангхи в Налан-де, которая затмила славу Бодх-Гайи, одного из главных центров последователей учения хинаяны (Малой колесницы). Возникнув в стране Андхра, где был центр махасангхиксв,буддмшмахаянып I веке н.э. распространился по всей Северной Индии и «достиг своего полного расцвета и славы благодаря усилиям Нагарджуны, Арьядевы, Авапги и Васубандху».