Береговая линия Индии протяженностью более 3 тысяч миль сравнительно слабо расчленена, поэтому естественных гаваней на индийском побережье мало. Индийские народы никогда не пользовались репутацией мореплавателей; в общем правильно было бы сказать, что интересы индийцев были обращены скорее на северо-запад и на северо-восток—к Западной Азии, Персии, Центральной Азии, Тибету и Китаю,—нежели к заморским странам. Но было бы ошибкой считать, что тайны моря никогда не овладевали думами индийцев. В доисторические времена дравиды вели морскую торговлю. Нет вполне достоверных свидетельств о мореплавании у ариев, однако известный труд «Перипл Эритрейского моря» дает подробное описание морской торговли Индии в I веке н. э., и в нем упоминаются многочисленные индийские порты. Торговое предпринимательство и жажда приключений привели тысячи индийцев в Бирму, на Малайский полуостров, на Суматру, на Яву и на близлежащие острова. Тамралипти (нынешний Тамлук, в округе Миднапур в Западной Бенгалии) был цветущим портом в период, когда известный китайский путешественник Фа Сянь останавливался там на обратном пути в Китай. Правители Чола распространили свою власть на многие «древние острова в море». В XVII—XVIII веках маратхи построили значительный морской флот. Несмотря на то, что некоторые мусульманские правители Индии были очень могущественны на суше, они никогда не заботились о господстве на море. Винсент Смит отмечает, что пренебрежение к морскому могуществу было одной из причин падения Могольской империи.
К началу XVI века португальцы установили свое господство на Индийском океане. Альбукерк упрочил это господство, построив крепости и создав базы в стратегически важных пунктах и заключив союзы с правителями прибрежных [ айонов, имевших стратегическое значение. Хотя голландцы не могли оспаривать могущество португальцев на море, все же в XVII веке они захватили .Яву, Малакку, Коломбо и Кочин. За ними последовали англичане и французы. В XVIII веке борьба этих двух наций в конце концов была решена в пользу англичан благодаря их превосходству на море. После того как попытки Сюф-френа установить превосходство французов на Индийском океане (1782— 1784 гг.) окончились провалом, господство англичан в Индийских морях никогда больше не оспаривалось вплоть до падения Сингапура во время второй мировой войны. Более полутора веков Индийский океан был английским озером.
Район, называемый Юго-Восточной Азией, в течение длительного времени был известен как Дальняя Индия. Это название свидетельствует о том, что Индия и Юго-Восточная Азия оказывали влияние друг на друга. Начиная с I века н. э. и до середины XV столетия этот район находился в политическом и культурном отношениях в орбите индийского влияния. Господство на море в сочетании с господством в Индии позволяло объединить материковую Индию с островной Индией.
В XVI веке португальцы создали в Юго-Восточной Азии политическую систему, основой которой была прежде всего Индия. Хотя голландцы, которые последовали за португальцами, обосновались раньше всего в Юго-Восточной Азии с центром в Батавии, тем не менее именно Цейлон занимал центральное место в их морской стратегии. В дальнейшем голландцы сохраняли свои владения в Юго-Восточной Азии под защитой английского флота. Таким образом, мы находим в истории указание на то, что морская оборона Юго-Восточной Азии всегда была связана с Индией.