Реки Северной Индии играли важную роль в истории Индии. Именно в долине Инда сложилась самая ранняя в истории Индии цивилизация—цивилизация Махенджодаро и Хараппа. Реки Пенджаба, так же как и Ганг, определяли характер и пути колонизации Индии ариями. Смит говорит: «Успех англичан (в их борьбе против французов за создание своей империи в Индии) был обеспечен в результате захвата ими богатой Беп-галии и установления контроля над водной артерией—Гангом. На более поздней стадии английского завоевания условием покорения Пенджаба стал контроль над судоходством по Инду, обеспеченный ранее довольно бессовестными действиями лордов Окленда и Элленборо». Южноиндийские реки не дают таких же удобств'для проникновения вглубь страны. Роль этих рек в истории обычно сводилась к тому, что они служили всего-навсего удооными политическими границами.
Когда мы говорим о реках Индии и их значении в истории, необходимо помнить, что многие из них изменили свои русла и что некоторые меняют его и в настоящее время. Во время своего полного разлива они легко врезаются в мягкий грунт аллювиальных равнин. Смит говорит: «Старые русла Сатледжа могут быть обнаружены на пространстве шириной в 85 миль... Кто может сказать, где протекал ИнД во времена Александра Великого?.. Реки (ведических) риши [мудрецов]—это не современные реки... Со времен ранних мусульманских завоеваний изменения в направлении рек были огромны, и история чужеземных завоевателей, составленная их современниками, не может быть понята, если не учитывать действительного характера и размеров этих изменений». Естественно, что изменения русел рек оказывали влияние на судьбу городов, расположенных на их берегах. Паталипутра первоначально находилась у слияния Ганга и Сона, а сейчас то место, где она была расположена, находится примерно в 12 милях ниже их слияния. Если бы Паталипутра существовала по сей день, она попросту потеряла бы свои преимущества в силу изменения русла Сона. Город, построенный на берегу реки, может захиреть и прекратить свое существование в результате изменения русла реки. Так, говоря о реке Хакре, которая когда-то текла по Пенджабу в сторону Раджпутаны, Смит отмечает: «Десятки курганов, немых свидетелей когда-то существовавших городов, а теперь забытых и часто безымянных, говорят о том запустении, которое наступает, когда река — источник жизни—покидает свое старое русло».
К подобным же последствиям могут привести изменения береговой линии, происшедшие в результате наступления моря на сушу или отступления его. Древний порт Тамлук в настоящее время находится далеко от моря. Известный когда-то торговый город Каял на Тинневельском побережье сейчас погребен под песчаными дюнами за много миль от берега моря. В некоторых случаях море не отступало, а. наоборот, наступало на сушу. «Внимательный исследователь древней истории всегда должен быть начеку и опасаться коварных обманов современной карты».