Не менее важна и интересна, чем эти физико-географические различия, необычайная разнородность состава индийского населения, насчитывающего многие миллионы человек. Смит справедливо называет Индию «этнографическим музеем».
С незапамятных времен в Индию приходили народы, принадлежавшие к различным расам. Ничего определенного нельзя сказать о расовом происхождении людей, населявших страну в отдаленные времена неолита или палеолита, у нас также нет никаких определенных данных о расовой принадлежности дравидов, кровь которых и сейчас течет в жилах значительной части индийского народа. Когда высокие светлокожие арии пришли в Индию, они сначала держались строго изолированно от темнокожих не-ариев, которые населяли страну до их прихода; однако нет никакого сомнения в том, что в дальнейшем произошло значительное смешение этих рас. Нет никаких определенных сведений относительно притока в страну чужеземцев, который, возможно, имел место в течение многих столетий после прихода ариев, но можно предполагать, что северо-западные проходы в Индию не оставались наглухо закрытыми в это время. Мы не знаем также ничего определенного и никаких подробностей относительно иммиграций в долину Брамапутры через северо-восточные проходы, хотя такие иммиграции, безусловно, имели место и до вторжения ахомов в XIII веке, вторжения, которое привлекает наше внимание к этому забытому уголку Индии.
В исторические времена первыми чужеземными поселенцами в Северо-Западной Индии были греки, сопровождавшие Александра Великого. Затем пришли саки, которые правили Северо-Западной и Западной Индией в течение значительного периода времени и постепенно смешались с индийским населением. «Термин сака употреблялся индийцами в широком смысле для обозначения приходивших через северо-западные проходы чужеземцев независимо от их расы или племени. Этим термином могли называть как узкоглазых монголов, так и представителей таких рас, как тюркская, внешне похожих на ариев». После саков пришли кушаны—это ветвь великой расы юе-чжн,—которые, вероятно, были светлокожими и сродни иранцам. В течение V—VI веков н. э. Северо-Западная и Центральная Индия были почти полностью захвачены гуннами, которые, по всей вероятности, влили много чужой крови в жилы индийского населения. В древнеиндийской литературе и эпиграфике термин куна (гунны) употреблялся иногда, как и термин сака,—для обозначения массы различных племен, которые хлынули в страну в период упадка империи Гуп-та. Среди этих племен особого упоминания заслуживают гурджары. Многие современные ученые придерживаются того мнения, что раджпутские кланы, так же как джаты, гуджары и близкие им племена, произошли либо от гуннов, либо от смежных племен, которые пришли в страну одновременно с ними.
Начиная с VII века Индия становится заповедным полем для мусульманских завоевателей, сюда же устремляются мусульманские путешественники. Большинство тех и других впоследствии осело в стране. Они принадлежали к различным азиатским расам. Это были арабы, тюрки, иранцы, афганцы, монголы, в отдельных случаях среди них попадались африканцы, особенно абиссинцы. Широкое расселение мусульман в Индии началось лишь в XI веке, когда султан Махмуд Газневи присоединил Пенджаб, так как до этого собственно Индии не коснулось завоевание Синда арабами и расселение их там.
Наконец, приход европейских купцов привел к образованию значительной группы со смешанной индо-европейской кровью; она образовалась от браков португальцев, англичан и других европейцев с индийскими женщинами различных племен и каст.