Ранние годы деятельности. Пока Маратхская держава восстанавливала свое влияние, как на севере, так и на юге, небольшое государство Майсур под управлением Хайдера Али стало играть заметную роль в политической борьбе того времени. Хайдер был талантливым авантюристом. Он начал свою карьеру наиком [мелким военачальником] в армии Нанджараджа, майсурского главнокомандующего, и очень скоро стал его фаворитом. Находясь на службе у Нанджараджа, он принимал участие в англо-французском конфликте при Три-чинополи и там приобрел опыт ведения войны. В 1755 году он был назначен фоудждаром вДиндигуле.Он воспользовался финансовыми трудностями Майсурского государства и недовольством среди майсурских солдат для того, чтобы изгнать Нанджараджа и стать подлинным правителем Майсура, сохранив номинального правителя лишь как подставное лицо. Его диван Кханде Рао, в свою очередь, пытался лишить его власти и с этой целью искал поддержки у маратхов. Но панипатская кампания отвлекла внимание маратхов. Кханде Рао не получил от них действенной поддержки, и Хайдеру Али удалось победить его. В 1761 году Хайдер Али прочно утвердился как фактический правитель Майсура.
Территориальная экспансия и война с маратхами. После этого Хайдер вступил на путь завоеваний и захватил Сиру, Биднур (Нагар), Су иду и другие места. Но он должен был считаться с маратхами. Пешва Мадхав Рао сознавал опасность со стороны Хайдера Али. Маратхско-майсурские войны 1764—1765, 1766—1767 и 1769—1772 годов подорвали могущество и престиж Хайдера и могли бы привести к его полному поражению, если бы не роковая болезнь и преждевременная смерть пешвы. Воспользовавшись беспорядками и замешательством, которые возникли среди маратхов после кончины пешвы Мадхава Рао, Хайдер захватил Беллари, Гути, Читалдруг, а также маратхские владения между реками Кришна и Тунгабхадра. Он также присоединил Куддапа. На юге ему уже удалось ранее подчинить себе Кург и Малабар. Все попытки маратхов в 1776—1778 годах остановить его продвижение к Кришне окончились неудачей, несмотря на то, что, стремясь сдержать экспансию Хайдера, маратхи объединились с низамом. Как говорит один французский автор, «продвигаясь довольно медленно, но упорно, неизменно удачливый, он создал новую силу, которую можно сравнить с потоком, опрокидывающим и разрушающим все на своем пути».
Отношения с англичанами. Отношения Хайдера с англичанами не были дружественными. Хайдер Али враждовал также с Мухаммедом Али, правителем Аркота. Помимо сильной личной неприязни, территориальные споры в отношении ряда районов также служили причиной для трений между этими двумя мусульманскими правителями. Неуклюжая дипломатия Мадрасского совета компании, который направлял действия наваба Ар кота, ускорила наступление кризиса. Мадрасский совет заключил союзе низамомв 1766 году и согласился оказать ему помощь, послав английский отряд. Низам вторгся на территорию Майсура со своими английскими союзниками как раз в то время, когда пешва Мадхав Рао I также оказывал очень сильное давление на Хайдера. Хайдер добился примирения с пешвой, он также склонил на свою сторону низама, убедил его присоединиться и совместно с ним вторгнуться во владения аркотского наваба и англичан. Ничем не оправданная враждебность англичан привела его в ярость, и он вместе с низамом вторгся в Карнатик. Так началась первая англо-майсурская война (1767—1769 гг.).
Хайдер и низам были разбиты полковником Смитом в сражениях при Чан-гаме и Триномали (1767 г.). Низам отступил и позднее, в 1768 году, заключил сепаратный мир с Мадрасским советом. Хайдера же не так легко было остановить. Он сумел свести к минимуму последствия понесенного им поражения. Ему не удалось разбить полковника Смита, однако он добился некоторых успехов в борьбе против других английских военачальников. Война затягивалась. Во главе своей стремительной кавалерии Хайдер сделал неожиданный бросок и в марте 1769 года появился у Мадраса. Охваченный паникой, Мадрасский совет заключил с Хайдером договор, по условиям которого стороны взаимно отказывались от своих прежних завоеваний и вступали в оборонительный союз (апрель 1769 г.).
Учитывая сложившуюся обстановку, Хайдер решил, что этот оборонительный союз должен быть стержнем его внешней политики. На иизама нельзя было положиться. Главным противником Хайдера Али был пешва, который дважды наносил ему поражение и отнял у него важную территорию. Английское военное могущество могло быть использовано в целях обороны против маратхской угрозы. Но когда маратхи в 1769—1772 годах снова напали на его владения, он тщетно просил англичан прийти к нему на помощь. На обещания Мадрасского совета президентства положиться было нельзя. Даже после 1772 года Хайдер Али пытался добиться большего сближения с Мухаммедом Али и Мадрасским советом. Но в нем росло отвращение к их непостоянству и интригам. Он понял, что ему следовало иметь в виду возможность их присоединения к наступательному союзу, направленному против него. Когда началась первая англо-маратхская война (1775—1782гг.), маратхи, лучше понимая реальную обстановку, стали искать сближения с ним; так окончился период активной ан-тимаратхской деятельности Хайдера Али. Поскольку после этого война с англичанами становилась рано или поздно неизбежной, главной целью Хайдера Али, как позднее и целью его сына, стало сокрушение англичан. Как Хайдер сказал впоследствии одному английскому послу, он решил уничтожить в Кар-натике даже память об англичанах.