Флит говорит: «Наши знания о древней политической истории Индии были получены почти исключительно в результате терпеливого изучения надписей. Но и при всякого рода других исследованиях по Индии мы также целиком зависим от надписей. Едва ли хоть одна определенная дата была установлена без их помощи. На их основе проверяется все, что мы можем узнать из легенд, литературы, монет, искусств, архитектуры или любого другого источника».
Надписи делались на железе, золоте, серебре, бронзе, меди, глине, глиняной посуде, кирпичах, камнях, кристаллах и т. д. Иногда надписи содержат простое упоминание о событиях (например, надпись Хатхигумпха в Кхара-веле, надпись Самудрагупты на колонне в Аллахабаде и т. д.). Эти надписи показывают, «как хорошо древние индийцы могли составлять короткие исторические повествования, сжатые и конкретные, но ограниченные в охвате событий». Однако большинство надписей—это упоминания о религиозных пожертвованиях или пожертвованиях светского характера. Обычно они дают нам ценные генеалогические сведения, и при терпеливом исследовании из них можно извлечь отдельные ценные указания относительно политических, социальных и экономических условий, а также религии того времени. Язык надписей почти столь же разнообразен, как и темы, которым они посвящены: санскрит, пали, пракрит, тамильский, телугу, малаялам, каннарский и т. д. Обычно употребля-.лось письмо брахми (пишется слева направо), но нередким было также употребление письма кхароштхи (пишется справа налево). Некоторые санскритские надписи (например, надпись Самудрагупты на колонне в Аллахабаде) имеют значительную литературную ценность.
Иногда надписи, сделанные в странах, лежащих вне Индии, упоминают о событиях индийской истории. Например, надписи, найденные в Богаз-Кое (Малая Азия), относятся, вероятно, к движениям ариев до их прихода в Индию и таким образом косвенно помогают нам при изучении истории ведического периода. Надписи, обнаруженные в Персеполе и Накш-и-Рустаме (Иран), содержат ценные указания о политических связях древней Индии с Персией. Эпиграфика является важнейшим источником сведений о древних индийских поселенцах на Дальнем Востоке.