Начало эпической поэзии может быть прослежено в ведической литературе, а ее связи с литературой «Сутр» довольно заметны. Мы встречаем частые упоминания об «Итихаса пурана» и «Гатха иа-рашамси» («Песни во славу людей»). Западные ученые считают, что «Махабха-рата» и «Рамаяна» выросли на основе этих интересных произведений. «Но,— говорит Винтерниц,—то, что мы знаем как народный эпос индийцев, то есть «Махабхарата» и «Рамаяна»,—это не древние героические песни, исполнявшиеся придворными певцами и странствующими менестрелями древней Индии и объединенные в поэмы великими поэтами или, по крайней мере, умелыми компиляторами, а сборники самых различных поэм неравного значения, которые возникли в течение многих веков благодаря постоянным интерполяциям и дополнениям». По его мнению, «Махабхарата»—«это вовсе не единое поэтическое произведение, а, скорее, целая литература».
Древнейшие упоминания в ведической литературе относятся, скорее, к центральному сюжету «Махабхараты», чем к сюжету «Рамаяны». В этом смысле «Махабхарата» старше «Рамаяны». Старая героическая поэма, посвященная бхаратам, племени, хорошо известному по «РшведеХ образует, вероятно, ядро «Махабхараты», но с веками это ядро получило столько дополнений и интерполяций, что теперь его совершенно невозможно выделить. Великий мудрец Вьяса, которого индийское предание считает автором всей книги, вряд ли может быть даже составителем эпоса в его нынешней форме. Ученые придерживаются различного мнения относительно возраста «Махабхараты». Мы можем сказать, что в своей нынешней форме этот эпос возник, вероятно, не ранее IV века до н. э. и не позднее IV века н. э. Вероятно, различные части нынешнего варианта этого эпоса были сложены в различное время.
«Рамаяна», хотя это и сложная работа, в гораздо большей степени, чем «Махабхарата», имеет характер единого произведения. Винтерниц считает, что первоначальный вариант «Рамаяны» (т. с. то ядро, из которого образовался этот эпос в его нынешней форме благодаря бесчисленным добавлениям и интерполяциям) создал Вальмики в III веке и. э. на основе древних легенд. Если принять эту гипотезу, становится вероятным, что «Рамаяна» в ее нынешних размерах и с тем же содержанием была известна еще в конце II века н. э.

(примечание) Хотя западные ученые определяют «Махабхарату» я «Рамаяну» как эпосы, эти сложные работы не отвечают требованиям, предъявляемым к литературным произведениям того типа, который известен санскритской риторике под названием махакавья.