В VI веке до н. э. в Северо-Восточной Индии произошел значительный религиозный переворот, который оказал глубокое влияние на ход индийской истории. Он был в некоторых отношениях реакцией на обременительные обряды и кровавые жертвоприношения, которые составляли в те дни сущность ведической религии в ее народной форме. С философской точки зрения, однако, это было продолжение метафизического умозрения «Упанишад». Было бы ошибкой рассматривать возникновение джайнизма и буддизма как разрыв с ведическим взглядом на жизнь, хотя с течением времени обе эти религии развили некоторые идеи и выработали определенные обряды, несовместимые с ведической философией и культом.
Жизнь Махавиры. Вардхамана Махавира обычно считается основателем джайнизма, хотя, по мнению джайнов, он был последним в длинном ряду наставников (называемых тирткханакарами), которым эта секта обязана своим происхождением и развитием. Из двадцати трех тирткханакарсв, упоминаемых в джайнской литературе, только один Парсваиатх был, вероятно, историческим лицом. Другие являются легендарными фигурами, неизвестными в гражданской истории. Говорят, что Парсванатх был сыном правителя Бенареса, что он отверг мирскую жизнь и стал аскетом. Его главные доктрины подчеркивали духовную ценность заповедей: не наносить вреда (ахимса), не лгать, не красть и не стяжать.
Даты рождения и смерти Махавиры не определены, но нет сомнения в том, что он жил в VI веке до н. э. Согласно некоторым авторитетным авторам, он умер в 528 году до н. э., однако другие считают, что он умер в 468 году до н. э, Махавира родился недалеко от Вайшали, в северном Бихаре. Он принадлежал к широко известному клану кшатриев и был родственником правящей фамилии Вайшали—Личчхави. До тридцати лет он вел образ жизни семьянина. Затем стал аскетом и в течение двенадцати лет скитался по различным местам, все время занимаясь жесточайшим самоистязанием. В возрасте сорока двух лет ои достиг высшего знания (кайвалья) и стал известен как джин (победитель страстей), или ниргрантх (свободный от мирских цепей). От этих названий произошли имена его последователей—джайное или ниргрантхсв. Остальные тридцать лет своей жизни Махавира потратил па то, чтобы проповедовать свое учение в Магадхе, Анге, Митхнле и Косале. Говорят, что он установил тесные личные связи с могущественными правителями Магадхи—Бимбисарой и Аджа-ташатру. За основу своей веры он принял учение Парсванатха и к четырем добродетелям, указанным его предшественником, прибавил пятую, а именно непорочность. Он умер в Паве (округ Патна).