В VI веке до н. э. джайнизм и буддизм былл соперниками. Как Махавира, так и Гаутама проповедовали свои учения в Восточной Индии и набирали себе учеников из одного и того же общественного слоя. Вначале джайнизм имел, вероятно, больший успех. Говорят, что Чанд-рагупта Маурья принял эту религию. Имеются доказательства того, что до конца IV века до н. э. джайнизм получил распространение в Южной Индии.
В III веке до н. э. джайны разделились на две секты, которые назывались светамбара и дигамбара. Члены первой стали носить белые одежды, члены второй остались нагими в подражание Махавире. Джайнизм никогда не выходил за пределы Индии, но в течение веков он был одной из наиболее распространенных религий в Южной и Западной Индии.