На глубокие внутренние перемены в жизни народа в то время указывает такое явление, как широкое распространение и утверждение новой религии—буддизма. Эта новая вера порывала с племенными культами, с господством наследственных родовых и племенных жрецов, которым одним был ведом сложный ритуал, посредством которого, согласно представлению древних индийцев, человек мог вступить в какую-то связь с божеством, олицетворяющим силы природы. Буддизм в некоторой мере нарушал неприступные барьеры строгого сословно-кастового деления: он выдвигал на первое место не ритуал, а выполнение нравственного долга, при соблюдении которого и шудра, член низшей варны, мог достичь нирваны, т. е. высшей цели жизни. Нравственное совершенствование было признано доступным каждому. Вместе с тем буддизм был религией аскетизма, отказа от этого мира, религией, утверждавшей, что всякая жизнь есть страдание. Эти черты буддизма, подавлявшие всякое стремление угнетенных к сопротивлению, и сделали его приемлемым в качестве господствующей религии крупного рабовладельческого государства Маурья. Эта социальная роль буддизма в тот период показывает, что переход от мелких племенных государственных объединений к крупной рабовладельческой империи в Индии совершился не без глубоких социальных перемен, нашедших свое выражение в смене религии.