Будда был реформатором, который ставил себе практическую цель. Его первейшая цель заключалась в том, чтобы обеспечить избавление от печали и страдания. Поэтому он возвестил 4 благородные истины: 1) существует страдание, 2) это страдание должно иметь причину, 3) от страдания надо избавиться, 4) для того чтобы избавиться от страдания, нужно знать правильный путь избавления. Причина страдания заключается в желании, поэтому искоренение желания приведет к прекращению страдания. Желание может быть искоренено, если следовать благородному пути, определяемому восемью заветами: 1) праведная вера, 2) праведная мысль, 3) праведная речь, 4) праведные действия, 5) добытые праведным путем средства к существованию, 6) праведные старания, 7) праведные воспоминания, 8) праведное созерцание. Это был великий Средний Путь, он избавлял от крайностей—непомерной роскоши и строгого воздержания. Этот Средний Путь приводил в конце концов к нирване, которая предполагала не только искоренение желания, но также достижение состояния полного спокойствия. Особо подчеркивалась необходимость соблюдения шила (моральных заповедей, например: не >бей, не лги, откажись от роскоши и т. д.), а также самадхи (сосредоточения) и праджны (углубления в самого себя).
Будда отличался от Махавиры своим отношением к аскетизму. Он придавал особое значение нанесению вреда живым существам, но в этом отношении джайнизм—значительно более строгая религия, чем буддизм. Будда отвергал авторитет Вед и отрицал духовное значение ведических ритуалов и жертвоприношений, хотя он принимал традиционную веру в переселение душ и закон кармы. Он не занимался проблемой существования бога, поскольку сложные метафизические построения не имели, по его мнению, никакого отношения к развитию моральных и духовных качеств человека. Его простая вера предназначалась для всех—независимо от пола, возраста или социального положения. Он ввел обычай религиозных бесед на языке простого народа и отказывался употреблять для духовных проповедей только санскрит, язык образованного меньшинства.