Примерно в середине VI века до н. э. правителем государства Магадха был Бимбисара из семейства Харьянта. Сын мелкого вождя из южного Бихара, он расширил полученные им в наследство владения и поднял могущество и престиж Магадхи. Его столицей был город Рад-жагриха. Бимбисара заботился об установлении дружественных отношений с выдающимися правителями своего времени. Правитель Гандхары направлял к нему свое посольство. Сам Бимбисара послал врача для лечения правителя Аванти. Он заключил брачные союзы с правящими династиями Мадры (центральны Пенджаб), Косалы и Вайшали. Его жена из Косалы получила в приданое деревню из государства Каши, большие доходы с которой шли на покупку благовоний и на омовения. Эти браки, несомненно, укрепили политическое положение Бимбисары. Старая борьба между Магадхой и Ангой продолжалась и закончилась включением Анги в состав Магадхи. Бимбисара был -правителем довольно большого государства, которое, как говорят, включало в себя 80 тысяч поселений. У него был сильный характер. Это видно из того, что он, по преданию, держал своих высших чиновников в, строгом подчинении. Уголовное право Магадхи было суровым. Наказания, предусматриваемые за различные виды преступлений, выключали в себя тюремное заключение, избиение плетьми, клеймение, обезглавливание, вырывание языка, перелом ребер и т. д. Вероятно, эти обычаи сохранились вплоть до периода империи Маурья, но в период Гуптов уголовное право стало более человечным.
Бимбисара был предан Будде и выказывал знаки особого расположения буддийским монахам. Трудно сказать, был ли он действительно обращен в новую веру. Некоторые джайнские работы представляют его как преданного последователя Махавиры.
Бимбисаре наследовал его сын Аджаташатру, который, согласно буддийскому преданию, считается отцеубийцей. Рассказ о том, как Аджаташатру посетил Будду и покаялся в совершенном им грехе, запечатлен в одной из скульптур Бхархута, относящейся примерно к середине II века до н. э.
Аджаташатру продолжал политику увеличения своих владений и расширил границы государства Магадха. Повидимому, первую свою войну он вел против Косалы. После смерти косальскойжены Бимбисары ее брат Прасенаджит хотел снова занять деревню, которая была дана ей в качестве приданого. После долгой борьбы оба правителя пришли к соглашению. Аджаташатру женился на дочери Прасенаджита, которая получила эту деревню в приданое (для оплаты расходов на омовения).
Джайнские авторы упоминают о войне Аджаташатру с личчхави из Вайшали. Причины возникновения войны не определены, но, вероятно, связаны с войной, которую Аджаташатру вел против Косалы. Повидимому, Косала и Вайшали объединились в борьбе против установления господства Магадхи. После затяжной борьбы Аджаташатру победил Вайшали. Магадха стала самым Могущественным государством Северной Индии. Возможно, что подъем могущества Магадхи вызвал зависть со стороны Аванти и отношения между этими двумя государствами стали напряженными. Нам не известно, начались ли между ними настоящие военные действия в период царствования Аджаташатру.
Согласно древним джайнским трудам, Аджаташатру был последователем Махавиры, в то время как буддисты считают,_ его человеком, преданным Будде.
Повидимому, преемником Аджаташатру был его сын Удайин, который основал новую столицу, известную под названием Паталипутра. Место ее расположения—у слияния двух больших рек, Ганга и Сона,—сделало ее важным центром как с торговой, так и со стратегической точек зрения. Джайнские авторы изображают правителя Аванти как врага Удайина. Преемники Удайина были, вероятно, слабыми правителями. Буддийские предания изображают их всех как отцеубийц. В народе распространилось недовольство, и, использовав этот удобный случай, министр по имени Шайшунага захватил трон. Он перенес свою столицу сначала в Гиривраджу, а затем в Вайшали. Самым важным его достижением было уничтожение могущества и престижа династии Прадьота в Аванти, которая к тому времени усилилась благодаря завоеванию Каушамби.
Калашока, который был преемником Шаишунаги, перенес свою столицу ВПаталипутру. В период его правления собрался второй общий собор буддистов в Вайшали. Вероятно, Калашока был убит Махападмой—основателем династии Нанда.