Примерно в середине VI века до н. э. правителем государства Магадха был Бимбисара из семейства Харьянта. Сын мелкого вождя из южного Бихара, он расширил полученные им в наследство владения и поднял могущество и престиж Магадхи. Его столицей был город Рад-жагриха. Бимбисара заботился об установлении дружественных отношений с выдающимися правителями своего времени. Правитель Гандхары направлял к нему свое посольство. Сам Бимбисара послал врача для лечения правителя Аванти. Он заключил брачные союзы с правящими династиями Мадры (центральны Пенджаб), Косалы и Вайшали. Его жена из Косалы получила в приданое деревню из государства Каши, большие доходы с которой шли на покупку благовоний и на омовения. Эти браки, несомненно, укрепили политическое положение Бимбисары. Старая борьба между Магадхой и Ангой продолжалась и закончилась включением Анги в состав Магадхи. Бимбисара был -правителем довольно большого государства, которое, как говорят, включало в себя 80 тысяч поселений. У него был сильный характер. Это видно из того, что он, по преданию, держал своих высших чиновников в, строгом подчинении. Уголовное право Магадхи было суровым. Наказания, предусматриваемые за различные виды преступлений, выключали в себя тюремное заключение, избиение плетьми, клеймение, обезглавливание, вырывание языка, перелом ребер и т. д. Вероятно, эти обычаи сохранились вплоть до периода империи Маурья, но в период Гуптов уголовное право стало более человечным.
Бимбисара был предан Будде и выказывал знаки особого расположения буддийским монахам. Трудно сказать, был ли он действительно обращен в новую веру. Некоторые джайнские работы представляют его как преданного последователя Махавиры.
Бимбисаре наследовал его сын Аджаташатру, который, согласно буддийскому преданию, считается отцеубийцей. Рассказ о том, как Аджаташатру посетил Будду и покаялся в совершенном им грехе, запечатлен в одной из скульптур Бхархута, относящейся примерно к середине II века до н. э.
Аджаташатру продолжал политику увеличения своих владений и расширил границы государства Магадха. Повидимому, первую свою войну он вел против Косалы. После смерти косальскойжены Бимбисары ее брат Прасенаджит хотел снова занять деревню, которая была дана ей в качестве приданого. После долгой борьбы оба правителя пришли к соглашению. Аджаташатру женился на дочери Прасенаджита, которая получила эту деревню в приданое (для оплаты расходов на омовения).
Джайнские авторы упоминают о войне Аджаташатру с личчхави из Вайшали. Причины возникновения войны не определены, но, вероятно, связаны с войной, которую Аджаташатру вел против Косалы. Повидимому, Косала и Вайшали объединились в борьбе против установления господства Магадхи. После затяжной борьбы Аджаташатру победил Вайшали. Магадха стала самым Могущественным государством Северной Индии. Возможно, что подъем могущества Магадхи вызвал зависть со стороны Аванти и отношения между этими двумя государствами стали напряженными. Нам не известно, начались ли между ними настоящие военные действия в период царствования Аджаташатру.
Согласно древним джайнским трудам, Аджаташатру был последователем Махавиры, в то время как буддисты считают,_ его человеком, преданным Будде.
Повидимому, преемником Аджаташатру был его сын Удайин, который основал новую столицу, известную под названием Паталипутра. Место ее расположения—у слияния двух больших рек, Ганга и Сона,—сделало ее важным центром как с торговой, так и со стратегической точек зрения. Джайнские авторы изображают правителя Аванти как врага Удайина. Преемники Удайина были, вероятно, слабыми правителями. Буддийские предания изображают их всех как отцеубийц. В народе распространилось недовольство, и, использовав этот удобный случай, министр по имени Шайшунага захватил трон. Он перенес свою столицу сначала в Гиривраджу, а затем в Вайшали. Самым важным его достижением было уничтожение могущества и престижа династии Прадьота в Аванти, которая к тому времени усилилась благодаря завоеванию Каушамби.
Калашока, который был преемником Шаишунаги, перенес свою столицу ВПаталипутру. В период его правления собрался второй общий собор буддистов в Вайшали. Вероятно, Калашока был убит Махападмой—основателем династии Нанда.

В VI веке до н. э. в Северо-Восточной Индии произошел значительный религиозный переворот, который оказал глубокое влияние на ход индийской истории. Он был в некоторых отношениях реакцией на обременительные обряды и кровавые жертвоприношения, которые составляли в те дни сущность ведической религии в ее народной форме. С философской точки зрения, однако, это было продолжение метафизического умозрения «Упанишад». Было бы ошибкой рассматривать возникновение джайнизма и буддизма как разрыв с ведическим взглядом на жизнь, хотя с течением времени обе эти религии развили некоторые идеи и выработали определенные обряды, несовместимые с ведической философией и культом.
Жизнь Махавиры. Вардхамана Махавира обычно считается основателем джайнизма, хотя, по мнению джайнов, он был последним в длинном ряду наставников (называемых тирткханакарами), которым эта секта обязана своим происхождением и развитием. Из двадцати трех тирткханакарсв, упоминаемых в джайнской литературе, только один Парсваиатх был, вероятно, историческим лицом. Другие являются легендарными фигурами, неизвестными в гражданской истории. Говорят, что Парсванатх был сыном правителя Бенареса, что он отверг мирскую жизнь и стал аскетом. Его главные доктрины подчеркивали духовную ценность заповедей: не наносить вреда (ахимса), не лгать, не красть и не стяжать.
Даты рождения и смерти Махавиры не определены, но нет сомнения в том, что он жил в VI веке до н. э. Согласно некоторым авторитетным авторам, он умер в 528 году до н. э., однако другие считают, что он умер в 468 году до н. э, Махавира родился недалеко от Вайшали, в северном Бихаре. Он принадлежал к широко известному клану кшатриев и был родственником правящей фамилии Вайшали—Личчхави. До тридцати лет он вел образ жизни семьянина. Затем стал аскетом и в течение двенадцати лет скитался по различным местам, все время занимаясь жесточайшим самоистязанием. В возрасте сорока двух лет ои достиг высшего знания (кайвалья) и стал известен как джин (победитель страстей), или ниргрантх (свободный от мирских цепей). От этих названий произошли имена его последователей—джайное или ниргрантхсв. Остальные тридцать лет своей жизни Махавира потратил па то, чтобы проповедовать свое учение в Магадхе, Анге, Митхнле и Косале. Говорят, что он установил тесные личные связи с могущественными правителями Магадхи—Бимбисарой и Аджа-ташатру. За основу своей веры он принял учение Парсванатха и к четырем добродетелям, указанным его предшественником, прибавил пятую, а именно непорочность. Он умер в Паве (округ Патна).

Джайны отвергли авторитет Вед и обычай принесения в жертву животных, Они в гораздо большей степени были преданы доктрине ахимсы, чем буддисты. Они верили, что каждый предмет имеет свою душу (джива), которая обладает сознанием. Они отвергали концепцию сотворения мира высшей силой, и, по их мнению, «бог является единственным, высочайшим, благороднейшим и полнейшим проявлением сил, которые дремлют в духе человека». Они приняли индусскую теорию кармы; спасение означало для них полное освобождение от всякой кармы, унаследованной от прошлой жизни, и оно могло быть достигнуто только посредством так называемых «трех драгоценностей» (триратна): правильной веры, правильного знания и правильного поведения. Они придавали большое значение аскетизму, считая, что душа крепнет в муках и самоистязаниях.

Идея политического единства была знакома более поздней ведической литературе. Обряд жертвоприношения ваджапейя давал исполнителю этого обряда права верховного правителя, именуемого самраджья» Целью обряда айндра махабхишеки было достичь титула екарат, или единственного правителя земли. Верховный правитель обязан был выполнить обряд жертвоприношения ашвамедха; в древней литературе упоминается несколько правителей, о которых известно, что они выполнили этот великий обряд жертвоприношения. Но при нынешнем состоянии наших знаний нельзя сказать, существовала ли какая-либо большая империя в Индии до IV века до н. э., когда Махападма Нанда объединил большую часть Северной Индии, а возможно,, и некоторые части Декана под знаменем империи Магадха.